美国证券交易委员会（SEC）今年将保护投资者免受那些以环境、社会和治理（ESG）投资为名销售产品的公司滥用行为侵害列为优先事项，用一位SEC官员的话说，这些公司正在“从绿色中淘金”。

近期SEC的一份警告提示，致力于可持续投资的公司的CFO应审视“绿色”领域的监管风险。

SEC检查部门本月在一份“风险警示”中警告，部分金融公司可能在其ESG原则方法上误导投资者，这标志着SEC对ESG的审查力度正在加强。

Bracewell律师事务所律师Philip Bezanson表示，CFO可以通过研究SEC如何构建网络安全披露规则和执法机制，来降低合规风险并制定ESG披露策略。他认为，SEC在制定ESG披露的投资者保护措施并识别调查对象时，很可能从其网络安全策略中汲取经验。

当然，ESG与网络安全之间的差异将导致SEC采取两种不同的方法。网络安全的理解相对直接，而ESG缺乏全球共识，这使SEC的监管、公司合规以及披露标准的统一变得更加复杂。

Bezanson在采访中表示，ESG的定义“因人而异”，这种模糊性“确实引发了关于执法将如何进行的疑问”。

此外，网络安全在很大程度上是一个枯燥的技术挑战，而“ESG具有广泛的媒体零售吸引力”，Bezanson说。公司将面临就ESG公开表态的压力，高管和董事会成员需要谨慎措辞。

与网络安全相比，“可能会有更多机会发表高调声明，最终可能被SEC认定为误导”，Bezanson说。在制定ESG披露时，CFO需要在谨慎和透明之间找到平衡点。

“ESG披露的风险在于，你可能过多地暴露自己的不足，导致市场不喜欢你或你被起诉；或者你夸大自己的优势，而实际上并不那么出色，SEC就会调查你，”他说。

“洗绿”之嫌

未能兑现ESG承诺的公司，至少可能被公开指责为“洗绿”。

Bezanson表示，ESG也可能比网络安全更具政治分歧性。“我们才刚刚开始看到它可能成为政治挑战性主题的种种方式。”

SEC委员之间已经出现紧张关系。3月3日，检查部门在其2021年优先事项描述中首先提及气候相关风险，代理主席Allison Herren Lee表示，SEC正在“将气候和ESG考量纳入该机构的更广泛监管框架”。

Lee（民主党人）表示，SEC将审查代理投票实践，“以确保投票符合投资者的最佳利益和期望”，并审查公司“鉴于气候变化带来的日益加剧的物理风险而制定的业务连续性计划”。

次日，执法部门宣布成立一个由SEC总部22名成员组成的气候和ESG工作组，成员包括举报人办公室、地区办事处以及该部门内的“专门单位”。

SEC在新闻稿中表示：“与投资者对气候和ESG相关披露日益增加的关注和依赖相一致”，该工作组“将制定举措，主动识别与ESG相关的不当行为”。

同一天（3月4日），SEC的两名共和党委员发布了一份声明，反问SEC最近的“公告是代表当前委员会实践的改变，还是现状的延续，只是换了新的公关噱头？时间会证明一切。”

委员Hester Peirce和Elad Roisman表示：“我们假设新举措只是工作人员十多年来所做工作的延续，而不是根据任何新标准评估公开申报者的披露。”

党派之争

ESG在国会也可能日益成为党派问题。“我认为SEC执法中很多与ESG相关的事情都会受到政治影响，”Bezanson说。

尽管如此，SEC在重要方面可能会以与处理网络安全类似的方式处理ESG执法，他说。

首先，与高调的网络安全案件一样，SEC在审查ESG披露时将重点关注“重大且误导性的陈述或遗漏”的公司，Bezanson说。

Peirce在4月12日的声明中强调了这一标准。“声称进行ESG投资的公司需要向投资者解释他们所说的ESG含义，并且他们需要言行一致，”她说。“与任何其他投资策略一样，顾问和基金不应做出与其实践不符的声明，我们的审查员将关注声明与实践之间的一致性。”

其次，与网络安全一样，SEC在确信能胜诉时会确保对ESG失误进行执法，Bezanson说。“他们希望提起能赢的诉讼。”

第三，随着员工、投资者、各行业和其他利益相关者对ESG投资了解更多，并在公开和私下会议中围绕共同标准达成共识，SEC将逐步完善其指导和执法。

“这肯定需要一段准备时间，”Bezanson说，这给了CFO时间采取措施为SEC的ESG披露执法做准备，包括：

  • 定义公司ESG的含义，并与员工和外部利益相关者分享该定义。“管理期望在许多不同情况下都是一件好事，尤其是在涉足一个相当新的披露领域时，”Bezanson说。

  • 确保公司声明和评论与公司的ESG定义一致，为高管可能被问题难住的情况做好准备。CFO应建立系统和控制，在营销材料、网页、演讲、幻灯片和其他沟通中产生“清晰一致的信息”，Bezanson说。他们还应该准备及时纠正任何错误陈述。

  • 跟踪SEC关于ESG的指导和执法演变，以及同行业公司的声明和政策。SEC 2010年关于气候变化风险披露的指导是一个起点。

CFO应该问：“我们行业中的其他人对此风险有何说法，我们说得够不够——我们是否说得太多？”Bezanson说。

密切关注SEC方法的CFO很可能有时间构建正确的ESG政策和系统。

“我预计执法将是渐进式的，”Bezanson说，类似于SEC在网络安全方面的审慎步伐，“除非你看到真正恶劣的误导性陈述的例子。”