中国农历将2024年定为龙年，龙被视为腾云驾雾、兼具力量与仁爱的神话形象。然而，对于首席财务官（CFO）而言，新的一年中影响企业命运的趋势并非神话，也绝无必然的利好。

财务高管若能熟悉以下五大趋势，将更有能力抓住机遇、应对挑战。

1. 通胀降温：软着陆预期增强

CFO们步入2024年之际，通胀——近年来对其规划与业绩构成最大威胁的因素——正显现消退迹象。美联储偏好的通胀指标——剔除波动较大的食品和能源价格的核心个人消费支出（PCE）价格指数，年率已从7月的4.2%放缓至11月的3.2%。

穆迪分析和高盛的经济学家预计，美联储政策制定者有望在第四季度赢得四十年来对抗物价压力最激烈的战役，将通胀恢复至2%的目标水平。通胀放缓只是美联储可能实现“软着陆”的信号之一，即通过将主要利率推高至22年高位来遏制通胀，同时避免经济衰退或大规模失业。

经济方面，2023年曾普遍预测的衰退并未出现。穆迪预计，美国经济增速将从第三季度的年化4.9%放缓至2024年的1.5%至1.7%区间，但仍属健康水平。消费者支出同样超出预期，劳动力市场保持健康且正按美联储预期降温。去年雇主新增270万个就业岗位，虽低于2022年，但高于疫情前水平。12月失业率稳定在3.7%，高于去年初的3.4%；穆迪预计到2024年底失业率可能升至4.1%至4.2%区间。

在评估乐观数据的同时，分析师也关注可能令经济前景蒙上阴影的风险。穆迪副首席经济学家Cristian deRitis在采访中表示：“通胀和美联储利率政策仍是首要风险。”政策制定者可能将借贷成本维持高位过久，引发经济下行；也可能过早降息，导致物价压力卷土重来。

deRitis还指出其他风险：商业地产所有者需以数十年来最高利率进行债务再融资，同时面临高空置率压力，破产或资产减值可能拖累银行资产负债表；金融市场需应对不断上升且不可持续的联邦债务水平；失业率上升可能抑制消费者支出——该支出支撑着近70%的经济增长。此外，以色列-哈马斯战争可能扩大，加剧因俄罗斯入侵乌克兰和台海对峙而本已紧张的全球局势，冲突升级将提高美国金融机构和基础设施等关键目标遭受网络攻击的风险。

“确实存在地缘政治威胁，”deRitis说，“这些因素可能使经济偏离轨道，需保持警惕。”

2. 并购反弹？

物价压力下降、借贷成本降低和经济稳定增长的前景，可能推动2024年并购活动回暖。此前一年，按某些衡量标准，并购交易量创下十年最大跌幅。据并购专家称，2023年前九个月美国并购活动总额同比下降24%，交易数量减少4%，数据来自Refinitiv等来源，由世达律师事务所（Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom）上月发布。

WTW并购咨询董事总经理David Dean在采访中表示，并购价值和交易数量可能在2023年第二季度触底。近几个月，交易方尤其关注规模相对较小、能强化公司增长战略的交易。“与一年前相比，这些是绿色萌芽，”Dean说，“在确定交易估值时，人们确实试图达到我所说的‘金发女孩’完美状态。”

除经济顺风外，C-suite对通过收购或合资实现增长而不增加风险状况的“积压兴趣”也可能推动并购。Dean指出，许多公司今年需以更高利率进行债务展期，可能促使部分公司寻求合并；资产负债表疲弱的公司可能成为收购目标。2023年标普500指数意外上涨24%，也可能刺激交易。“强劲的股市对收购方和出售方都有利，”Dean说，“如果双方都感觉拥有强大组合，合并会更容易。”

3. AI的清算之年

标普500指数去年意外飙升，部分源于对生成式AI带来的生产力和创新潜力的狂热。微软、英伟达、谷歌等大型公司因AI巨额利润前景引领涨势。然而，AI专家和高管预计，新的一年怀疑情绪将扫除部分炒作。

“今年人们开始说，‘给我看钱’，”Aible首席执行官Arijit Sengupta在采访中表示。“如果你听到有人说AI是魔法，就砍掉他们的预算，”他说，“新供应商和内部利益相关者——如果将其视为魔法，就会搞砸，最终伤害你的公司。”

技术已无处不在。普华永道去年对1026位美国高管（所在公司营收至少5亿美元）的调查发现，近四分之三（73%）的美国公司已采用AI，其中54%的公司“以生成式AI为主导”。彭博行业研究预测，生成式AI市场将从今年的约1370亿美元爆发至2032年的1.3万亿美元。

数据来源：彭博行业研究

Sengupta建议，CFO在2024年应将生成式AI深入、广泛地融入公司，充分利用其“民主化”力量。“让尽可能多的人尽快上手这项技术，”他说。他提到，大多数Aible客户已将从每月1至3个生成式AI项目启动节奏提升至100个项目。CFO应利用生成式AI改造订单到现金系统等流程，并打破营销、销售、财务等职能孤岛以获得新洞察。Aible提供基于云的AI软件。鉴于AI进步速度加快，CFO刻不容缓，“速度是关键。”

4. 网络安全监管收紧

多年来，CFO们不得不疲于为抵御勒索软件和其他网络攻击而预算，往往代价高昂且被动应对。2024年，面对美国证券交易委员会（SEC）新规，许多CFO还需紧急为网络安全合规提供资金。

SEC自去年12月起要求公司在年度10-K报告中披露如何管理网络风险，包括防御措施、董事会网络监督以及对潜在和实际攻击的评估。公司还必须在发现网络攻击可能造成重大损失后四天内详细披露。Morrison Foerster律所的Scott Lesmes表示，CFO应预期SEC在未来数月将格外警惕。“该领域的执法正变得越来越频繁，”他说，并建议CFO考虑如何保持合规。

Lesmes在采访中强调：“首先是控制、控制、再控制。”CFO应建立详细流程：及早识别网络攻击；聚焦高风险事件；召集内部律师；向CEO和董事会报告最具威胁的攻击。攻击发生后，CFO应将其描述为实际发生事件而非假设情形。“这看似小事，但SEC非常关注。”

5. 气候风险披露规则将至

据证券监管和ESG合规领域律师预测，SEC本季度可能发布气候风险规则的最终版本。自2022年3月发布拟议规则以来，SEC已审阅创纪录的14000封公众评论信，同时修订对上市公司披露碳排放数据、气候变化风险及应对策略的要求。

争议最大的是要求公司详细披露其供应链中所谓的“范围三”温室气体排放（从上游供应商到下游客户）。Alston & Bird律所的Dave Brown在采访中表示：“该要求可能会被调整，考虑到拟议规则发布以来已过去很长时间以及各方评论众多，这对SEC是有益的。”该规则几乎肯定将引发诉讼，焦点是其高昂成本以及SEC超越国会授权的主张。

美国商会等批评者认为SEC低估了合规成本。例如，SEC预计合规咨询平均时薪为600美元，而更现实的数字可能是800美元，Brown说。最终规则发布后，合规费用可能因气候风险专业人才需求激增而飙升。“CFO们一直在监控并开始行动，但不知道结果如何，”Brown指出，衰退预测促使预算紧缩。但规则发布后，“你会看到气候风险披露支出呈曲棍球杆式激增。”

Brown认为，SEC可能希望尽快发布最终规则并解决诉讼，以免批评者在11月大选中获得更多筹码。“SEC有动力发布最终规则并启动时钟”以应对任何反对。他建议CFO稳步构建公司气候风险合规计划，包括风险衡量和整体控制。“除非你想争取预算增加，否则不必惊慌失措。”确保碳排放等数据准确性也至关重要，因为根据SEC规则，这些数据将接受审计。此外，“确保不要孤立地做这件事，要理解它如何影响整体战略、整体业务，并能与利润挂钩，”Brown说，“这才是投资者真正关注的。”